Biographie de Charlie Chaplin

SA JEUNESSE

Charles Spencer Chaplin Chaplin est né à Londres, en Angleterre, le 16 avril 1889. Son père est un chanteur et comédien polyvalent. Sa mère, connue sous le nom de théâtre Lily Harley, est comédienne et chanteuse d’opérette. La mort subite du père de Chaplin laisse sa mère en mauvais état. Ainsi, Charlie, à peine âgé de 10 ans, et son frère Sydney sont pratiquement laissés à eux-mêmes. Puisque les deux enfants connaissent bien le monde du spectacle, il leur semble naturel de monter sur les planches pour gagner un peu d’argent. Charlie Chaplin fait ses débuts au sein de la troupe The Eight Lancashire Lads et il gagne la faveur du public par ses talents de danseur à claquettes.

DE LA SCÈNE AU GRAND ÉCRAN

C’est à l’âge d’environ 14 ans que Charlie Chaplin obtient son premier rôle dans une production théâtrale professionnelle. Il joue un valet dans la pièce « Sherlock Holmes », mettant en vedette William Gillette. Par la suite, Charlie se lance dans le vaudeville, un virage qui lui donne l’occasion de voyager aux États-Unis avec la troupe Fred Karno Repertoire Company. Son succès est instantané, surtout dans les sketches faisant appel à un style de comédie acrobatique. À l’automne de 1912, lors de son second voyage en Amérique avec cette même troupe de Fred Karno, Charlie Chaplin signe un contrat avec la Keystone Film Company de Mack Sennett, une entente qui entre en vigueur en novembre 1913, dès que Chaplin termine ses engagements au théâtre. Il entreprend sa carrière au cinéma avec un salaire de 150 $ par semaine, et le succès ne se fait pas attendre. Bientôt, d’autres producteurs de films s’arrachent ses services. Une fois son contrat avec Sennett expiré, Chaplin se joint à la Essanay Company (1915), obtenant du même coup une augmentation de salaire considérable. Entre-temps, pour conserver le nom de Chaplin à ses génériques, Sennet engage le frère de Charlie, Sydney Chaplin, lui-même à peine arrivé d’Angleterre.

En 1916, Charlie Chaplin signe avec la Mutual Film Corporation un contrat qui l’engage à faire 12 comédies à deux bobines, y compris « The Floorwalker », « The Fireman », « The Vagabond », « One A.M. », « The Count », « The Pawnshop », « Behind the Screen », « The Rink », « Easy Street », « The Cure », « The Immigrant » et « The Adventurer ».

AVEC LE SUCCÈS VIENT L’AUTONOMIE

De plus en plus, Charlie Chaplin éprouve le besoin de réaliser ses films à sa façon. À la fin de son contrat avec la Mutual en 1917, Chaplin s’improvise producteur indépendant et se fait construire des studios sur l’avenue La Brea, en plein cœur de Hollywood. Début 1918, il conclut une entente avec la First National Exhibitors' Circuit, une nouvelle entreprise mise sur pied dans le but d’exploiter ses films. Son premier film dans le cadre de cette nouvelle entente : « A Dog's Life ». Peu après sa sortie en salles, la Première Guerre mondiale bat son plein et Charlie Chaplin part en tournée à travers les États-Unis pour participer à l’effort de guerre américaine. Il tourne un film intitulé « The Bond » qui fait la promotion d’une campagne de financement pour les forces armées. En 1918, il produit « Shoulder Arms », une comédie portant sur la guerre qui remporte un énorme succès et hisse Chaplin au sommet de sa popularité. Les films « Sunnyside » et « A Day's Pleasure » suivent en 1919.

Autre fait saillant de l’année 1919 : Charlie Chaplin se joint à Mary Pickford, Douglas Fairbanks et D.W. Griffith pour fonder la United Artists Corporation, un nouveau concept dans l’industrie du cinéma. Auparavant, les producteurs et distributeurs avaient toujours été les patrons; mais voilà qu’avec United Artists, les vedettes travaillent maintenant à leur propre compte, mettant la main sur les profits habituellement réservés aux producteurs, ainsi que sur leur juste part des recettes de distribution. Pour la première fois dans l’histoire de cette industrie encore embryonnaire, les « stars » sont aux commandes.

LES CHEFS D’ŒUVRE

Charlie Chaplin doit toutefois compléter ses obligations contractuelles avec la First National. Ainsi, en 1921, il offre au studio son long métrage « The Kid », un chef d’œuvre qui lance la carrière du petit Jackie Coogan (ce dernier deviendra par la suite un des jeunes acteurs les plus populaires de l’époque). Durant la même année, on verra également « The Idle Class », dans lequel Chaplin joue deux rôles. Toujours en 1921, en septembre, Chaplin se rend en Europe, où on lui réserve un accueil chaleureux dans toutes les régions qu’il visite. Après ces vacances prolongées, Chaplin revient à Hollywood pour se consacrer pleinement à United Artists.

Charlie Chaplin fera huit longs métrages pour United Artists : « A Woman of Paris » (1923), auquel il participe comme scénariste, réalisateur et producteur, en plus d’y jouer un petit rôle; « The Gold Rush » (1925); « The Circus » (1928); « City Lights » (1931); « Modern Times » (1936); « The Great Dictator » (1940), dans lequel il joue deux rôles et parle à l’écran pour la première fois; « Monsieur Verdoux » (1947), qui offre au public une nouvelle image de Chaplin, sans sa légendaire moustache, ses pantalons bouffants et sa cane courbée; et « Limelight » (1952).

En 1957, Charlie Chaplin présente sa comédie « A King in New York », dans lequel il fait valoir ses talents de scénariste, d’acteur, de réalisateur et de compositeur. En 1966, il produit pour Universal Pictures son dernier film, « A Countess from Hong Kong », mettant en vedette Sophia Loren et Marlon Brando.

En parallèle à cette carrière exceptionnelle de scénariste, producteur, comédien et réalisateur, Charlie Chaplin a également écrit des livres tels que « My Trip Abroad », « A Comedian Sees the World », « My Autobiography » et « My Life in Pictures ». Musicien autodidacte, il jouait plusieurs instruments, y compris le violon et le violoncelle. Comme compositeur, on lui doit non seulement la musique de certains films, mais aussi quelques chansons populaires. Sans contredit, Charlie Chaplin était un des grands esprits universels du XXe siècle.

Charlie Chaplin est mort le jour de Noël 1977, laissant dans le deuil ses huit enfants nés de sa dernière épouse, Oona O'Neill, ainsi qu’un autre fils né d’une brève union avec Lita Grey.